Il riciclo degli imballaggi termoformati sta migliorando, ma la strada è ancora lunga

Le bottiglie in PET e polietilene ad alta densità sono da tempo le stelle più luminose nell’universo del riciclo della plastica. Sono prodotti ad alto volume, facili da raccogliere e i riciclatori possono ritrasformarli in prodotti di valore.

I produttori di altre materie plastiche monouso vorrebbero ottenere ciò che hanno ottenuto PET e HDPE. Il PET termoformato potrebbe raggiungere quel livello? La strada da percorrere è ancora lunga, ma i recenti progressi sono incoraggianti.

Scriviamo da molto tempo sul riciclaggio delle termoformature in PET e molti dei problemi ci sono familiari. Basta confrontare alcune delle differenze evidenti tra le bottiglie in PET e il PET termoformato.

La maggior parte delle bottiglie in PET sono state riprogettate nel corso degli anni per renderle facili da riciclare. Ma alcuni contenitori in PET termoformato utilizzano ancora etichette e adesivi difficili da rimuovere.

Le bottiglie in PET hanno un grande vantaggio quando si tratta di riciclo, grazie ai programmi di deposito statale. Il PET termoformato non ha lo stesso vantaggio.

Ma i termoformatori stanno facendo progressi. Molte aziende che producono conchiglie in PET termoformato ora offrono anche versioni dei loro prodotti con contenuto riciclato. Alcuni, come Direct Pack Inc. ad Azusa, in California, stanno facendo un ulteriore passo avanti e stanno lavorando per contribuire a creare un'infrastruttura per raccogliere e riciclare le conchiglie usate.

Anche i proprietari dei marchi stanno aiutando. Molti stanno riprogettando i propri prodotti per renderli più facili da riciclare. Sta anche diventando sempre più difficile trovare conchiglie simili realizzate con altri polimeri facili da confondere con il PET.

Vedremo progressi reali quando sempre più proprietari di marchi si impegneranno a utilizzare imballaggi termoformati con contenuto riciclato, anche quando hanno un prezzo premium. Alcuni stanno aspettando che i legislatori impongano loro di utilizzare contenuti riciclati. Ma con alcuni di questi requisiti ormai incombenti, li vedremo affannarsi per trovare prodotti adatti alle loro esigenze.

Come ha osservato Jim Johnson la scorsa settimana, nel 2021 sono stati riciclati solo 142 milioni di libbre di PET termoformato, secondo gli ultimi numeri della National Association for PET Container Resources.

A questo punto, il PET termoformato non raggiunge l’ambita designazione “riciclabile” da parte del governo federale. Almeno il 60% del paese deve avere accesso a strutture che riciclano un prodotto affinché possa essere considerato riciclabile. Al momento, secondo la Sustainable Packaging Coalition, solo il 54% del paese può riciclare i materiali termoformati in PET.

La cifra del 60% è raggiungibile se le comunità continuano a vedere valore nel riciclo del PET termoformato. Ciò potrebbe richiedere alcuni programmi di responsabilità estesa del produttore attentamente mirati, che diversi stati stanno implementando.

Per essere chiari, non sarà quello il traguardo. Il riciclo della termoformatura ha ancora molta strada da fare. Ma raggiungere l’obiettivo del 60% è un primo passo fondamentale che contribuirà a garantire che la termoformatura possa continuare a essere una parte sostenibile del settore dell’imballaggio per gli anni a venire.

Don Loepp è redattore di Plastics News e autore del Plastics Blog. Seguitelo su Twitter @donloepp.

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