Come un ingegnere egiziano trasforma gli scarti della canna da zucchero in stoviglie

Come molte donne, Irene Samy Fahim Gabriel ha trovato la sua vocazione nel mondo della scienza in giovane età. "Io e i miei amici gareggiavamo su chi avrebbe ottenuto i voti più alti, e i miei argomenti preferiti erano matematica e scienze", dice a The National. "Inoltre, nella mia famiglia, sono circondato da ingegneri."

Così, quando un professore le parlò dei numerosi vantaggi del riciclo dei rifiuti nel 1998, quando era ancora studentessa, Gabriel fu subito affascinato dall’idea. "Sembrava un argomento importante che dovevo approfondire", afferma.

Avanti veloce fino ad oggi e Gabriel è una delle 14 donne arabe che sono state riconosciute dal programma regionale per giovani talenti del Medio Oriente per le donne nella scienza di L'Oreal-UNESCO.

Sebbene i premi annuali non siano una novità, il suo primo evento fisico in Medio Oriente si è svolto presso il Dubai Exhibition Centre all'Expo 2020 Dubai il 9 febbraio e ha premiato giovani talenti, tra cui due donne degli Emirati Arabi Uniti, per onorare le loro scoperte scientifiche , tecnologia, ingegneria e matematica (le materie Stem). La cerimonia ha segnato anche la Giornata internazionale delle donne e delle ragazze nella scienza, l'11 febbraio.

Essere selezionati è stato "commovente", dice Gabriel, che in passato ha presentato domanda per il premio cinque volte. "Sono così felice, così orgoglioso. Ciò dimostra che il duro lavoro e la perseveranza ripagano."

Allora qual è il suo risultato pluripremiato? Si tratta della ricerca di Gabriel su modi pratici per trasformare gli scarti della canna da zucchero, chiamati bagassa, in stoviglie monouso.

Il prodotto finito: gli scarti di bagassa o canna da zucchero possono essere trasformati in stoviglie rispettose dell'ambiente. Foto: Irene Samy Fahim Gabriel

"Ogni anno in Egitto tre milioni di tonnellate di rifiuti di canna da zucchero rimangono incustoditi", afferma. "L'industria dello zucchero di solito produce zucchero e poi brucia o lascia gli scarti della canna da zucchero. A volte viene utilizzato nella fabbricazione della carta, ma anche quell'industria è in declino poiché le persone preferiscono i gadget alla carta."

Negli ultimi anni si è assistito anche all’insorgere di un altro problema: l’aumento delle posate monouso. "Soprattutto a causa del Covid-19, c'è stata una domanda di posate usa e getta. L'industria ha bisogno di sostituti ecologici."

Così Gabriel ha fatto due più due e ha iniziato a trattare la polpa di scarto della canna da zucchero con sostanze chimiche resistenti all’olio e all’acqua che potevano poi essere utilizzate come stoviglie usa e getta ecologiche.

L'idea di riciclare la bagassa non è inaudita. È considerato un'alternativa ecologica al polistirolo in alcune altre parti del mondo. Tuttavia, il suo utilizzo in Medio Oriente è ancora nuovo. Per Gabriel significava recarsi presso le aziende produttrici di carta in Egitto che utilizzavano gli scarti della canna da zucchero e acquistare da loro la materia prima.

"È stato difficile ottenere la materia prima. Queste aziende fanno parte di enti governativi e dovevo assicurarmi che sapessero che era per scopi di ricerca. Ma dopo aver parlato con loro del mio progetto, l'hanno trovato utile come sostituto della carta. fabbricazione."

Ha anche trovato un modo per semplificare il processo acquistando la polpa liquida direttamente dalle aziende, trattandola con prodotti chimici ecologici e quindi utilizzando una macchina per pressarla nelle stoviglie. "Il mio processo riduce il consumo di acqua del 50% e fa risparmiare cinque kilowatt di elettricità per chilogrammo di bagassa [rispetto alle pratiche tradizionali]. È un modello più circolare e sostenibile, motivo per cui ho richiesto un brevetto per questo," ha spiegato. dice.

Se concesso, questo potrebbe essere un punto di svolta. Le stoviglie realizzate in bagassa riducono le emissioni di carbonio e riducono il fabbisogno di acqua e carburante. È durevole, in grado di contenere cibi caldi e freddi, è adatto al congelatore e al microonde ed è degradabile. Infine, poiché utilizza materiale di scarto, è anche più economico del 20% rispetto ad altre alternative.

"Essenzialmente potrete ottenere una buona qualità a un prezzo basso", afferma Gabriel.

Un brevetto potrebbe anche catapultarla da ricercatrice a imprenditrice, ma Gabriel lo sta prendendo con calma, soprattutto perché sta promuovendo l’importantissima causa verde.

"Mi piacerebbe vedere questo prodotto utilizzato in sostituzione del polistirolo. Penso che l'Egitto, con la sua vicinanza geografica a così tanti paesi, potrebbe essere un leader di mercato con questo prodotto. Quindi, ci sto sicuramente lavorando, e avere anche un partner specializzato in questo. È il mio sogno più grande e spero di realizzarlo nei prossimi anni."